2029年までに、世界中で約3兆ドル（約420兆円）もの巨額の資金がAIを支えるデータセンター建設に投じられると、モルガン・スタンレーが予測しています。これは、フランスの2024年のGDPに匹敵する規模です。このうち約半分は建設費、残りの半分はAI革命を支える高価なハードウェアに充てられる見込みです。
英国だけでも今後数年で100以上のデータセンターが新たに建設されると予想されており、マイクロソフトが英国のAI部門に300億ドル（約4兆2000億円）という巨額投資を発表したこともその背景にあります。
では、従来のデータセンターとAI専用のデータセンターには一体どのような違いがあるのでしょうか？そして、これだけの巨額投資は本当に価値があるのでしょうか？
データセンターは長年にわたって規模を拡大してきました。かつて「ハイパースケール」という言葉が、電力需要が数メガワットに及ぶサイトを指す業界用語として誕生しましたが、今ではギガワット（メガワットの1000倍）規模の施設も珍しくありません。しかし、AIの登場によってこの状況は劇的に変化しました。
多くのAIモデルは、タスク処理にNVIDIAの高級チップに依存しています。1つのキャビネットの価格は約400万ドル（約5億6000万円）にも上り、このキャビネットこそがAIデータセンターの大きな違いを象徴しています。
AIソフトウェアを学習させる大規模言語モデル（LLM）は、言語を可能な限り小さな意味単位に分解する必要があります。これは、多数のコンピューターが極めて近接して連携することで初めて可能になります。なぜ近接性が重要なのでしょうか？2つのチップ間の距離が1メートル伸びるごとに、処理時間に1ナノ秒（10億分の1秒）が加算されるからです。わずかな時間のように思えますが、倉庫一杯のコンピューターが稼働する中で、これらの微小な遅延が積み重なり、AIに必要なパフォーマンスを低下させてしまうのです。
AI処理用キャビネットはぎっしり詰め込まれ、この遅延を排除し、テクノロジー業界が言うところの並列処理、つまり巨大な1台のコンピューターとして機能させるよう設計されています。「密度」こそがAI建設における魔法の言葉なのです。密度によって、従来のデータセンターで発生する、数メートル離れたプロセッサー間の処理ボトルネックが解消されます。
しかし、これら高密度に配置されたキャビネットは莫大な電力を消費し、LLMの学習は電力需要の急増をもたらします。この急増は、何千もの家庭が同時にヤカンを沸かしたり止めたりするようなものです。このような不安定な電力需要は、地域電力網の管理において細心の注意を要します。
データセンターエンジニアリングコンサルティング会社であるアップタイム・インスティチュートのダニエル・ビゾ氏は、「通常のデータセンターは静かなバックグラウンドノイズのようなものですが、AIのワークロードは電力網に大きな負担をかけます」と指摘しています。AIによる急激な電力需要の変動は、ビゾ氏いわく「特異な問題」であり、「この規模の単一ワークロードは前例がなく、アポロ計画のような極めて困難なエンジニアリング課題です」と述べています。
データセンター事業者は様々な方法でエネルギー問題に対処しています。NVIDIAのCEOであるジェンセン・フアン氏は、英国においては短期的に「電力網に負担をかけずに済むよう、送電網から切り離されたガス・タービンを増やす」ことを期待していると述べています。また、AI自体がより効率的なガス・タービン、太陽光パネル、風力タービン、核融合エネルギーを設計し、よりコスト効率の高い持続可能なエネルギーを生み出すだろうとも語っています。
マイクロソフトはスリーマイル島での原子力発電再開を含むエネルギープロジェクトに数十億ドルを投資しており、Alphabet傘下のGoogleも2030年までに炭素フリーエネルギーへの移行戦略の一環として原子力発電への投資を進めています。一方、アマゾン傘下のAmazon Web Services（AWS）は、既に世界最大の再生可能エネルギー購入企業であると主張しています。
データセンター業界は、電力消費の激しさによる地域インフラや環境への潜在的な影響を懸念する立法府の動向を鋭く認識しています。環境への影響の一つに、発熱するチップの冷却のための大量の水の供給があります。アマゾンやGoogleといったテクノロジー大手企業を支えるデータセンターが急増している米バージニア州では、新規データセンターの認可を水消費量に連動させる法案が検討されています。また、英国リンカンシャー北部で計画されているAI工場は、地域の水道供給を担うAnglian Waterからの反対に直面しています。Anglian Waterは、非居住用への水供給義務はないと指摘し、飲料水ではなく下水処理最終段階の再生水を冷却剤として利用することを提案しています。
こうした実際的な問題と莫大な費用を考慮すると、このAIデータセンターブームは単なるバブルなのではないかという疑問が生じます。最近のデータセンター会議では、「ブラガワット（bragawatts）」という言葉が使用され、業界が計画されているAIサイトの規模を誇張して語っている現状を皮肉っています。
テクノロジー投資アドバイザーであるDTCPのデータセンター専門家ザール・リンブワラ氏は、AIデータセンターへの投資の将来について大きな疑問点を認めています。「現在の傾向は信じがたいほどです。確かに、多くの誇張があります。しかし、投資はリターンを生み出さなければならず、そうでなければ市場は自ら是正するでしょう。」と述べています。それでも彼は、AIが投資において特別な地位に値すると信じています。「AIはインターネットを含む以前のテクノロジーよりも大きな影響を与えるでしょう。そのため、これだけのギガワットが必要になることは現実的です。」と彼は付け加えています。誇張はさておき、AIデータセンターは「テクノロジー業界の不動産」であり、1990年代のドットコムブームのような投機的なテクノロジーバブルとは異なり、物理的な基盤を持つ堅実な投資対象であるとリンブワラ氏は考えています。しかし、その背後にある支出ブームは永遠に続くわけではありません。
